L’hibernation est une diminution de la température d’un animal pendant plusieurs jours voire plusieurs semaines pour lui permettre de conserver son énergie durant l’hiver.
L’animal se met au ralenti en raison d’un manque de chaleur. L’hibernation concerne uniquement les animaux ne produisant pas assez de chaleur pour survivre à l’hiver.

Voici quelques animaux qui hibernent : les marmottes, les loirs, l’écureuil américain, les grenouilles, certains hamsters, souris, poissons et chauve-souris.

Les différentes catégories d’hibernant

Les hibernants obligatoires comme le loir des greniers (ou lérot) hiberne n’importe quand, dès que la température extérieure est inférieure à 6 °C pendant plus de 48 heures.

Les hibernants saisonniers comme l’écureuil américain. Il n’est capable d’hiberner qu’entre mi-novembre et mi-février. En dehors de cette période, même si les conditions sont défavorables, il n’hiberne pas.

Les hibernants facultatifs comme le hamster doré ont leur capacité à hiberner conditionnée par différents facteurs. Ces facteurs peuvent être la température ou la durée d’ensoleillement. Il faut qu’un certain nombre de ces facteurs soient réunis pour que l’animal hiberne.

L’hibernation ça se prépare !

Plusieurs mois avant la période d’hibernation, les animaux consomment énormément de nourriture. Par exemple, l’écureuil américain passe de 150 grammes à 350 grammes ! Les réserves sont essentiellement des réserves de graisses stockées sous la peau.
En plus de consommer une grande quantité de nourriture, ils en stockent une grande quantité dans leur terrier.
Le terrier est un lieu très important pour l’hibernation ! L’animal le choisi de telle façon à ce que la température à l’intérieur soit relativement constante. Il le remplit également de brindille, de feuillages afin de se faire un petit lit douillet.
Au moment d’hiberner, il se met dans la position qui lui permettra de perdre un minimum de chaleur. Il se met le plus souvent en boule.

L’hibernation proprement dite

Avec la diminution de la température, l’animal réduit plusieurs fonctions de son organisme. Il y a diminution

• De la consommation en oxygène
• Du rythme cardiaque. Par exemple, l’écureuil américain passe de 350 battements par minutes à 3 !
• De la vitesse de circulation du sang
• Du rythme respiratoire

Les périodes de sommeil sont assez particulières. En effet, il va y avoir plusieurs cycles respiratoires puis une période d’apnée (période sans respirer) plus ou moins longue.
Au cours de l’hibernation, il y a des périodes où l’animal va se réveiller. Sa température corporelle va alors augmenter et il va manger une partie de ses réserves de nourriture. Il va aussi en profiter pour faire ses besoins.

Ces périodes de réveils sont essentielles. Si on les bloque artificiellement, l’animal meurt !

Fin de l’hibernation

La fin de la période d’hibernation est déclenchée par l’augmentation de la température et/ou la durée d’ensoleillement.
Le corps se réchauffe rapidement, le cœur reprend son rythme normal. La sortie de l’hibernation ne prend que quelques heures alors que l’entrée est beaucoup plus longue.