L’atome est une petite partie de la matière. C’est une sorte de brique qui la constitue.
Histoire
La notion d’atome est apparue au Vème siècle avant Jésus Christ en Grèce Antique. Un philosophe Démocrite a imaginé qu’on pouvait couper une orange en deux, puis encore en deux, puis encore en deux, etc., jusqu’à ce qu’on ne puisse plus couper en deux : on arrive à l’atome, qui est le mot grec qui signifie qui ne peut plus être coupé.
L’atome est la plus petite partie de la matière ne pouvant plus être divisée en deux parties égales.
Ce n’est qu’au XVIIème siècle que l’idée à été reprise par les chimistes dont un célèbre chimiste français : Antoine Lavoisier. Celui-ci étant à l’origine d’un des principes fondamental de la chimie d’aujourd’hui : « Rien ne se perd, rien ne se crée tout se transforme ».
Constitution d’un atome
La structure exacte de l’atome ne fut découverte qu’au XXème siècle. Un atome c’est un noyau constitué de protons et de neutrons autour duquel gravite des électrons.
Le noyau
Il est constitué de protons de charge électrique positive, et de neutrons de charge électrique nulle.
Ces particules qui constituent le noyau sont également appelées nucléons.
Les électrons
Ils ont une charge électrique négative et ils gravitent autour du noyau comme cela été dit précédemment. Il y a le même nombre d’électrons que de protons dans un atome.
Les différents atomes se différencie par le nombre de protons (et d’électrons) qu’ils contiennent. L’atome qui contient un seul proton et un seul électron est l’atome d’hydrogène. Cependant l’hydrogène peut posséder un, deux ou trois neutrons. Les atomes sont rangées par ordre croissant (de l’atome ayant le plus petit nombre de protons à l’atome ayant le plus grand nombre de protons) dans la classification périodique des éléments élaborées par un chimiste russe : Dmitri Mendeleïev.
Dimensions de l’atome
Un atome peut être représenté par une sphère dont le rayon est de l’ordre de 10-10 m. Au centre de cette sphère, se trouve le noyau dont le rayon est de l’ordre de 10-15 m.
Il est difficile de se représenter ces dimensions. Imagine une balle de ping pong de 1 cm de rayon le premier électrons se trouverait a une distance de 1 km de la balle ! L’atome est par conséquent la matière est constitué à 99,9% de vide !
Masse de l’atome
La masse d’un nucléon (proton ou neutron) est de 1,67.10-27 kg et celle de l’électron de 9,10.10-31 kg ! Les électrons ont une masse 10 000 fois plus faible que celle des éléments constituant le noyau. La masse de l’atome se résume bien souvent à la masse de son noyau.